De l’hexane dans nos aliments : que faut-il savoir sur ce solvant controversé du quotidien ?

Utilisé lors de la fabrication industrielle de nombreux produits comme l’huile, le lait ou le beurre, l’hexane est un solvant chimique pointé du doigt pour ses risques potentiels sur la santé. Sa présence inquiète consommateurs et experts.

Un « scandale silencieux » selon Greenpeace

Voilà un nom qui fait rarement les gros titres et pourtant, l’hexane, ce solvant issu du pétrole, s’invite discrètement dans nos assiettes. C’est du moins le constat dressé par l’ONG Greenpeace, qui s’appuie sur une vaste enquête révélant la présence de résidus dans « près de deux tiers des produits » alimentaires testés en supermarché.

L’organisation n’hésite pas à parler d’un « scandale silencieux », évoquant une contamination systémique qui, selon elle, appelle une interdiction pure et simple de cette substance dans l’agroalimentaire.

L’usage de l’hexane : une pratique industrielle contestée

Difficile d’imaginer que derrière certaines marques connues – huiles Lesieur ou Carrefour, beurre Président ou Elle & Vire, lait Lactel ou encore aliments infantiles Blédina – se cachent des résidus d’hexane. Les analyses menées pour Greenpeace montrent que sur 56 produits du quotidien testés, 36 présentaient des traces de ce dérivé pétrochimique. Pourtant, l’industrie via la Fédération nationale des industries de corps gras (FNCG), insiste : « la production d’huile végétale nécessite un solvant tel que l’hexane pour répondre à la demande ». Elle affirme par ailleurs que son usage est strictement maîtrisé, les quantités retrouvées étant largement inférieures au seuil réglementaire actuel (1 mg/kg contre 0,05 à 0,08 mg/kg relevés).

En guise d’explication, la FNCG soutient que le raffinage élimine presque totalement le solvant, ne laissant que des traces résiduelles sans risque pour la santé. Mais ce discours peine à convaincre certains observateurs. Pour Greenpeace, ces seuils reposent sur des réglementations obsolètes et peu contraignantes.

L’enjeu sanitaire et les interrogations scientifiques

Car si l’hexane est peu visible – il n’apparaît même pas sur les étiquettes en tant qu’« auxiliaire technologique » –, ses effets potentiels inquiètent. Substance neurotoxique avérée, suspectée d’être reprotoxique et perturbateur endocrinien possible, l’hexane irrite aussi les muqueuses oculaires et respiratoires. Pire encore : des études suggèrent un lien entre son exposition répétée et la maladie de Parkinson.

Au regard de ces inquiétudes croissantes, la question d’une évolution réglementaire prend tout son sens.

Vers un tour de vis législatif ?

En France, un député comme Richard Ramos porte désormais ce débat jusqu’à l’Assemblée nationale avec une proposition visant à informer pleinement les consommateurs et à interdire progressivement l’usage du solvant dans notre alimentation. Sur le plan européen également, la Commission a mandaté l’Efsa, autorité sanitaire compétente, pour réexaminer sans tarder le dossier de la sécurité liée à l’hexane. Autant dire que le débat est loin d’être clos : alors même que près de 90 % des graines oléagineuses françaises seraient encore traitées par ce procédé chimique, le principe de précaution pourrait bientôt changer la donne.

Pour y voir plus clair, voici quelques données-clés relevées lors de l’enquête :

• – 36 produits contaminés sur 56 testés
  – Près de deux tiers issus d’usines utilisant toujours l’hexane
  – Des alternatives comme la pression à froid existent déjà

Le grand public découvrira-t-il enfin ce « scandale silencieux » ? Les prochains mois pourraient bien faire basculer le dossier dans une nouvelle lumière politique et sanitaire.